ツヅク、ツナゲル プロジェクト - 井上直樹（総合格闘家）イベントレポート

イベントの始まり、はにかみながらそう挨拶した井上選手。昨年末、さいたまスーパーアリーナで4万5000人の大観衆を沸かせたトップファイターが、今日は9人の小学生を前にタジタジ！？ そんな飾らない姿に、会場の空気は一気に和らぎました。

主催者から「新しいことに挑戦するのは大事なこと。遠慮なく何でも聞いてね！」という言葉に背中を押され、子ども記者たちの取材合戦がスタート！

和気あいあいとした雰囲気ですが、話題が「格闘技」や「強さ」に及ぶと、井上選手の表情も真剣に。

「どうやったら強くなれますか？」という直球の質問には、自身の原点を語ってくれました。 きっかけは小学1年生の時。喧嘩に負けて「強くなりたい」と空手を始めたのが全ての始まりでした。 「それから21年、その思いがずっと続いています。僕は他のことは続かなかったけれど、唯一続けることができたのが格闘技でした。だから、続けることが一番重要なんだと思います」

かつては「やんちゃ坊主」で、ドッジボールに熱中する普通の少年だった井上選手。練習が辛くて「辞めたい」と思ったこともあったそうですが、そんな時、お母さんの「一度始めたら最後までやりなさい」という言葉が支えになったそうです。家族の温かくも厳しい応援があったからこそ、今の井上選手がいるんですね。

「試合前の不安はなくならない。でも、練習してきたことを信じて『勝つぞ』と自分に言い聞かせるんです」 トップアスリートでも不安になることがある。でも、それを「練習」と「気持ち」で乗り越える。そのリアルな言葉は、子どもたちの心に深く響いたはずです。

まずは、井上選手がミット打ちのデモンストレーションを披露！プロの凄さを肌で感じる瞬間の連続でした。 ミット打ちで見せるパンチのスピードは、まさに目にも止まらぬ速さ！ 迫力満点でした。

井上選手の指導で、シャドーボクシングも。「基本を続けていくことも強さにつながる」と鏡の前で、実践します。

子どもたちのミット打ち体験では、安田コーチと共に「ナイスパンチ！」「いい音！」と声をかけ、優しく指導。普段は空手やムエタイを習っている子も、「総合（格闘技）の動きは新鮮！」と目を輝かせながら、夢中で拳を繰り出していました。

「好きなこと、得意なこと、『これだけは誰にも負けない』ということを、どんどん続けてほしい。きっかけがあれば、夢は必ず叶います。目標を決めて、挑戦し続けてください」
「強くなりたい」と願ったひとりの少年が、20年続けて世界への扉を開いたように。 今日、井上選手の背中を見た子どもたちの中から、次の時代を切り拓くヒーローやヒロインが生まれるかもしれません。

※記事内容は2026年1月の取材当時のものです｡